二十年前，新澤西州頗具影響力的威爾夫房地產家族，計劃在西奧蘭治的一座山頂森林中建造 136 棟房屋，卻因鎮政府官員擔憂公共安全風險而遭否決。但時光流轉，如今這個家族帶著新提案卷土重來，且獲得了鎮政府的初步許可。他們打算在同一塊 120 英畝的土地上，開展更大規模建設，打造近 500 套公寓的大型社區，這一數量遠超二十年前計劃，即便當地居民對洪水隱患和環境問題憂心忡忡，項目仍穩步推進。
此次提案得以推進，關鍵在于新澤西州對經濟適用房的迫切需求。威爾夫家族規劃的公寓中，有 100 套將以經濟適用的價格，提供給中低收入群體，這將助力西奧蘭治在未來十年，完成州里規定的低收入住房建設任務。威爾夫家族的族長齊吉?威爾夫，身為明尼蘇達維京人隊的老板，聲名遠揚，家族資產雄厚，還熱衷慈善，近期就為洛杉磯野火受災民眾捐贈了 100 萬美元。不過，家族旗下花園家園公司的發言人桑迪?克里薩富利表示，齊吉?威爾夫及開發團隊成員均無法接受采訪。
新澤西州正全力推進一項計劃，力求在 2035 年前建成 8.4 萬套經濟適用房，要求每個市鎮都參與其中，通過新建或改造的方式貢獻力量。西奧蘭治所在的埃塞克斯縣，政治傾向明顯，民主黨人占絕對優勢，通常支持經濟適用房建設。但對于威爾夫家族的這一開發提案，當地居民、部分官員以及環境專家紛紛提出質疑。他們認為，項目若實施，大量樹木將被砍伐，不僅會加重洪水威脅，山頂位置孤立，也不利于居民生活及應急救援，對未來入住的居民存在安全隱患。鎮議會主席喬?克拉科維亞克就直言：“該項目對周邊社區和居民，潛藏著巨大的環境風險與不確定性。”事實上，克拉科維亞克雖投票支持將該項目納入 2020 年西奧蘭治經濟適用房計劃，卻并非出于認可。他坦言，主要是擔心拒絕后，開發商可能提起訴訟，導致更密集的開發，對小鎮更為不利。他無奈表示：“我知道若不批準，結果或許會更糟。” 而花園家園公司發言人，對當地環境問題及與規劃委員會的討論情況，拒絕回應。
雷切爾?克萊因一家在 2016 年搬到西奧蘭治，新家背后的茂密森林令他們十分喜愛，部分樹木樹齡超百年。但如今，這片森林面臨開發，測量員已用橙色噴漆標記出 “D 樓” 建設區域。克萊因雖不反對經濟適用房，但眼見樹木將被砍伐，還是在 2023 年，懷著第五個孩子時，聯合鄰居四處奔走，向居民宣傳項目情況。她強調：“即便項目是為了建經濟適用房，可若因此毀掉森林，我同樣反對。”和克萊因一樣，社區居民最擔心的就是砍伐樹木、改變地形，會加劇洪水問題。喬?潘努洛是當地 “我們關心” 組織的主席，他家緊鄰森林，他指出：“現在這片地有這么多樹，都常發洪水，森林一分為二后，后果不堪設想。” 克拉科維亞克也認同這一觀點，他提到鎮里為解決山頂雨水徑流問題，已投入數百萬美元，可開發商卻偏偏要在那里搞建設。回顧二十年前，威爾夫家族首次提交開發提案時，鎮規劃委員會出于安全考量，果斷否決。當時副消防隊長作證稱，山頂地塊僅有一條進出通道，無論是居民日常出行，還是應急救援，都存在極大風險。保羅?特拉克滕伯格自 1998 年起就住在森林附近，他參與了反對開發行動，回憶道：“當時聽證持續一年多，進行了 11 次，最終 5 比 2 的投票結果，讓我很是驚喜。” 此后，特拉克滕伯格等人曾試圖將這片土地設為受保護的開放空間，卻因資金短缺未能實現，2008 年金融危機更是讓這一想法化為泡影。
2015 年，西奧蘭治官員與公平住房中心就經濟適用房建設展開談判，這片森林的開發計劃再次成為焦點。公平住房中心主任喬希?鮑爾斯認為，該地塊規模大，距紐約市通勤便利，又無歷史保護限制，是建設經濟適用房的理想之選，且在納入住房計劃前，已進行過全面分析。不過，羅文大學教授約翰?哈斯也指出，森林在已開發區域中十分珍貴，開發會帶來環境風險。盡管如此，項目在納入和解協議時，并未遭到反對。鮑爾斯表示：“若存在合理環境問題，規劃委員會定會審查。”身為鎮議員的克拉科維亞克參與了相關談判，他覺得威爾夫家族借經濟適用房之名，推動其長期想進行的開發項目，且將經濟適用房建在山頂，對居民生活極為不便。他擔憂地說：“住在這里，去學校、超市、郵局、公交站都不方便，開發商此舉，不過是為項目獲批。” 而他同意該項目，實屬無奈，只因害怕拒絕后，開發商申請 “建造商救濟措施”，法院可能強制允許更高密度開發，鎮議會將失去對項目的把控。目前，西奧蘭治規劃委員會將于 3 月 19 日舉行第 10 次聽證會，繼續討論威爾夫家族的提案。反對者預計，在做出最終決定前，還會有更多輪聽證。這場圍繞經濟適用房開發與環境保護的辯論，仍在持續。
