紐約州住房部門強勢出手，責令紐約市規模最大的房東之一立即停止向租戶收取水費。這一重磅決定，猶如一顆投入平靜湖面的石子，泛起層層漣漪，極有可能對紐約五個行政區內約 100 萬套租金穩定公寓的房東與租戶群體產生廣泛而深遠的影響。
事件源于皇后區科羅納那片規模宏大的勒弗拉克城住宅區。一名租戶針對額外的水費支出提出投訴后，租金管理辦公室副主任伍迪?帕斯卡爾迅速展開調查，并果斷裁定該住宅區業主收取水費的行為違反了州法律。負責審查此案的租戶律師盧卡斯?費拉拉明確指出：“這一裁定再次強調了一項基本原則，房東沒有權利向租戶收取水費?！?/span>
擁有 4605 套公寓的勒弗拉克組織對該裁定不服，提出上訴。然而，帕斯卡爾副主任駁回了其上訴請求，并且維持之前下達的命令，要求房東至少退還租戶兩個月的水費。根據 Gothamist 審查相關記錄發現，勒弗拉克組織至少從 2019 年起，便開始向新租戶收取水費。
與勒弗拉克城租戶協會合作長達三年的租戶權益組織 —— 紐約市住房委員會，其項目主任安德里亞?夏皮羅表示：“這一裁定引出了一個重大問題，那就是是否存在大規模的超額收費現象，租戶是否能夠針對此情況提出質疑?！?眾多律師以及租戶權益倡導者紛紛表示，如果將這一裁定的適用范圍進一步擴大，那么紐約市所有向租戶收取水費的房東都可能面臨法律風險。夏皮羅補充道：“這一裁定將適用于所有居住在租金穩定公寓里的租戶。” 目前，雖然尚不清楚勒弗拉克組織到底有多少租戶被收取了水費，但在紐約市租金穩定住房的大環境下，這種收取水費的情況并不常見。值得注意的是，帕斯卡爾早在 1 月份就做出了這一裁定，只是此前一直未被報道。
面對這一裁定，勒弗拉克組織發言人歐文?斯通宣稱，公司已向州法院提起訴訟，起訴住房和社區更新部，試圖對該裁定進行上訴。斯通解釋道：“我們認為這一最新裁定與之前公布的命令相互矛盾?！?勒弗拉克組織稱，租戶羅克珊?理查茲在租約中簽署了一份 “用水附加條款”，依據此條款，公司有權監測其用水量并收取費用，這一情況在近期州命令所包含的案件摘要中有體現。然而，州政府卻裁定該文件無效，并且指出勒弗拉克組織在未獲得許可的情況下擅自安裝了分水表。帕斯卡爾在命令中明確寫道：“水費作為一項必要的服務費用，嚴禁轉嫁給租戶。”
負責監督帕斯卡爾辦公室的紐約州住房和社區更新部，以訴訟正在進行為由，拒絕就該裁定發表評論。而租戶羅克珊?理查茲也未回應置評請求。
時間回溯到 2024 年 8 月，Gothamist 在仔細審查了數百名面臨從勒弗拉克城住宅區被驅逐的租戶的法庭文件后，首次曝光了勒弗拉克組織收取水費的情況。據 Gothamist 報道，當時勒弗拉克組織的驅逐數量在紐約市高居榜首，自 2023 年初以來，至少有 121 套公寓的租戶被迫失去住所。提交給法庭的租金賬本顯示，在這些被驅逐的租戶中，至少有 35 名租戶被收取了水費，部分租戶每月的水費甚至超過 250 美元。
去年，在回應 Gothamist 的相關提問時，住房和社區更新部明確指出，州法律明文禁止房東向租戶收取水費以及其他 “基本服務” 費用。但勒弗拉克組織卻反駁稱，他們收取水費的依據是租金管理辦公室在 2011 年做出的一項裁決，該裁決允許阿斯托里亞一棟公寓樓的業主向租戶收取水費。不過，帕斯卡爾的最新命令表明，2011 年的那項裁決或許與現行法律存在 “不一致” 之處。
租戶律師費拉拉表示，最新的這一命令進一步強化了禁止收取水費的現有規定，他直言這是 “房東企圖節省開支、規避法律的又一手段”。
