去年，芝加哥大學在《美國新聞與世界報道》公布的全國性大學排名中排在第六位。今年，該校則排在第12位。同樣，達特茅斯大學從第12位降至第18位，紐約大學從第25位降至第35位。相反，哥倫比亞大學從第18位上升至第12位，加州大學洛杉磯分校從第20位上升至第15位。對于那些排名下降了100%的大學來說，他們與之前相比做了哪些改變讓自己的排名下降？對于那些排名上升了50%的大學來說，他們又做了什么才收獲了更高的榮譽？在這兩種情況下，答案是他們什么都沒做。是《美國新聞與世界報道》采用的排名標準發生了變化。如果你也相信排名的絕對價值，并希望保持這種狀態，那就不需要繼續閱讀下文了。對于那些勇于深入探究大學排名，了解以排名來對學校質量進行量化是多么地有限，以至于到了在毫無相似性的大學之間相互排名以及不公正比較的程度，這樣的人請繼續讀下去！
首先，重要的是要理解排名是整體的統計數據，這意味著排名在不同程度上適用于不同的個人。例如，一所大學的排名中畢業率這一因素占比高達42%。對任何人來說這一統計數據與大學質量沒有一點關系。如果你是一個一定會在六年內畢業的學生，并且提交了SAT或ACT分數，那么大學排名中這42%對你來說是100%無關緊要的。如果你沒有提交SAT或ACT的分數，那么這個數字就會上升到47%。換句話說，僅依據畢業率，一所大學的排名特質中有接近一半的因素對你來說是絕對毫無意義的。這一令人震驚的事實本身就足以讓你想要永遠不再考慮排名。然而，還有更多的幕后信息可能會讓你感到驚訝。
決定大學排名另外的5%的因素是學生在大學期間將承擔的平均債務。另外的5%是某一大學的學生在大學四年畢業后的平均工資高于同期高中畢業生平均工資的百分比。20%是同行評估，我認為這是一種有效但不科學的衡量方法。8%是教師工資，我對此的看法與上一個因素相同：有用但不科學。接下來的三個因素是我認為最重要的，但這三項加起來只占學校排名特質的15%。他們分別是教師工資（8%）、師生比例（4%）和全職教師（3%）。標準化考試平均分數占5%。接下來的九個因素總共占了0%，盡管這些對大學的實際質量至關重要。這些被認為不重要的因素中包括領域加權引用影響力、在前25%的期刊中被引用的出版物、班級規模、最高學位教師、平均校友捐贈水平和高中班級名次。
盡管如此，大學排名在我們大家心理中已經根深蒂固，毫無疑問，我們會繼續反復說到甚至依賴它們，盡管排名是存在缺陷的。當然，有更好的方法來對大學進行排名，可以更準確地考慮各個學生的需求。這些因素包括校園環境和文化、地理位置、班級規模、各專業的實力和廣度、職業成功和薪水等成果、校友關系網的實力、畢業生評論等等。
這篇文章的目的不是說排名不好，而是澄清事實，并指出排名不一定會傳遞合理的內容或準確呈現出大學的質量。每個家庭都應該對正在考慮申請的大學進行更深入的研究，而不是僅僅依賴于一兩個排名引擎。即使是推廣學生評論的網站也會有所幫助，只要它們是從實際情況出發。也許最有用的事實是：幾乎所有的大學都提供了一種獨特的教育體驗，能受益多少是學生自己決定的。無論上哪所大學，學生所接受教育的價值都等于每個學生自己為教育所做出的努力。
