在美國,信用卡的使用是愈來愈便利,也愈來愈普及了。日常購物、外出旅游到餐廳付帳都可使用信用卡,持卡人要了解信用卡的各項服務,以及相關規定,才能更有效的使用信用卡。
信用卡的功能
簽帳是一般信用卡共同的基本功能,其好處在于避免隨身攜帶鉅款,并且可于購物一定期間后才需付款,有助于個人現金周轉及賺取利息收入。信用卡可作為國際旅行貨幣之用,因為即使到了國外,雖然使用貨幣有別,但其具有世界性簽帳之功能,可免去兌換當地貨幣之不便。
信用卡除了有準貨幣的功能外,信用卡也是個人建立信用的重要來源。在美國,信用紀錄是個人資料的一部分,當購屋置產、添購家俱、汽車等需要貸款時,公司會先查閱個人的信用紀錄,以決定是否貸款,就連就業謀職,有些公司也會查閱申請人過去之信用紀錄,以作為評核錄用的一部分。
發卡機構為了吸引顧客,彰顯信用卡的特色,常會提供各種購物消費之優惠及保證服務。過去這類服務型功能常僅限于金卡持有者,但今天因信用卡市場競爭激烈,因此這類服務也逐漸普及于一般信用卡持有人。下面是信用卡發卡公司所提供的各項服務:
(1)購物保證(BuyerProtectionorBuyerSecurity)
此類服務系指消費者于購物九十天內遇有物品意外毀損、遺失、遭竊或火災等事由,可持原購物收據向發卡銀行請求免費修護、更新或要求止付或退款,而消費者則須于遺失或毀損四十五天內向發卡公司提出請求(claim)通知,若忽略了期限,可能會喪失自己的權益。
(2)延長購物保證年限(ExtendedWarrantyorBuyerAssurance)
一般商品如電視、電腦……等皆附有原廠商所提供保證書,此種保證大多針對售后免費維修服務而言。一般商店常會鼓勵消費者另于原廠保證年限外加購商店所提供的延長期限服務保證。事實上,一般以信用卡付帳時,即可自動獲得由發卡機構所提供之延長保證年限服務。這項服務系指原廠附有五年以下保證之物品加倍延長其原有之保證年限,但加倍時以不超過一年為原則,如商品原有九十天保證者,則可因此項服務而自動保證至一百八十天,但若二年以上保證者,則以延長一年為限。一般信用卡皆無須事先登記,若遇商品有任何毀損,只要該物品仍在延長保證期限內,則皆可要求發卡機構免費修護該項產品。但美國運通卡(AmericanExpress)則要求消費者須于購物卅天內辦理登記,若過了卅天而未登記,盡管該物品仍在原廠保證期限,也無法補加入此項服務,因此持有運通卡者,不得不留意。
(3)旅游意外險(TravelAccidentInsurance)
若以信用卡購買機票或其他交通工具之車票,出外旅游時,可獲得五萬至二十五萬不等保額之意外險保障,保額高低各發卡機構不同,詳可查閱信用卡協定書。
(4)租車保險(Collision,Loss&DamageInsurance)
以信用卡支付租車費用時,可享受碰撞、遺失、毀損或竊盜等意外險,如此則可省下平均每天十至十三美元的租車保險費用,但通常受保的租車期限以連續不超過一個月為原則,而承保金額及賠償規定各發卡單位有所不同,租車前,不妨先向信用卡發卡單位詢問清楚,據筆者了解,目前美國運通卡、AT&T、UniversalCard及ChaseManhattan所發行之信用卡皆提供此項服務,而普遍使用之Citibank信用卡則不具此項服務功能。
除了上述常見的幾種服務功能外,目前因除了銀行外的其他行業,如AT&T,AAA及航空公司也相繼委托銀行發行信用卡,這使得原本即已競爭激烈的信用卡市場競爭更形白熱化。
因此各發卡單位也不斷推陳出新,提供更多樣化的服務。而此類競爭型功能,不同的發卡機構,其間差異甚大。像Citibank,AAA提供百分之十的租車折扣;運通卡、Chase、Citibank皆推出不同優惠規定的學生折扣或折價廉價機票;以及一卡二用(可用為電話卡)優惠,如Citibank、運通卡與MCI合作推出使用信用卡作為電話卡折價優惠,AT&T公司的信用卡若作為電話卡使用則可享受百分之十之折扣。另有郵購服務,或累計消費點數獲得郵購之折價,如Citidollar及ChaseBonusdollar;甚或計點分級獲得贈品,如Citibank信用卡即提供于某一期間內如消費滿多少金額,可依級數獲得贈品。
目前一般人都將具有簽帳功能的卡片統稱為“信用卡”。事實上依簽帳后付款的期限及付款額度的規定可分為“簽帳卡”(ChargeCard)及“信用卡”
(CreditCard)二種。前者的性質為旅游娛樂卡,通常由專屬單位發行,目前常見的簽帳卡有美國運通卡(AmericanExpress),系由美國運通公司獨家發行,另者為晚餐俱樂部卡(Diner'sClub)由Citibank發行,簽帳卡的特色是沒有寬限期(GracePeriod),亦即收到帳單后需立刻付清款項,不可賒欠,不能累計余額,沒有最低應付款額之規定,故而也沒有信用額度的限制。
至于信用卡,則以Visa和Mastercard及DiscoverCard為代表,前二者基本上是一種銀行卡(BankCard)的性質,系Visa和Mastercard公司授權銀行提供小額無抵押的私人貸款,在一特定期限內分期償還,因系銀行擔保無抵押貸款,所以貸款利率較一般銀行貸款利率高出許多。同時還有信用額度的限制及最低應償款金額,以免消費者積欠過度。而DiscoverCard是由Sears集團所發行的信用卡,其擁有一般信用卡所具有之銀行卡特性,而其為了擴大營業額,鼓勵商店接受,故向售方索取之權利服務金一般較Visa和Mastercard來得低,目前在信用卡市場上已占有一席之地。
除了發行機構有異外,同一發卡銀行亦將信用卡依發行信用額度劃分為不同等級,通常可分為白金卡、金卡及普通卡三種。一般白金卡持有人為大企業家、政界名人或社會名流,因此持有率并不普遍。同時,發行白金卡的銀行和金融機構亦屬有限。金卡通常要求支付較高的年費,其額度大約是五十至九十美元不等,通常要求資格條件較高。但近年來,信用卡市場日益蓬勃,任何發卡機構皆不欲市場為他人所獨享,因此訴求對象已放寬許多。以美國運通卡為例,任何消費者持有該普通卡一定期限后,往往會獲得自助轉換金卡的申請通知。唯金卡一般所需支付的年費較普通卡高,但也因此享有較高的信用額度和較多的服務專案和保險額度。至于普通卡一般年費大多為二十美元左右,但近來已有多家發行終身免年費或第一年免年費的信用卡以獲得消費者青睞。初持有普通卡時,其信用額度系根據信用程度、收入多寡而定,其后則視消費情況及需要而予調高。
另有些服務業為刺激消費者的購買欲和增加其購買能力,亦自設信用部門發行其商店專屬之信用卡。其特色是免年費,而且僅限于該店使用。目前發行此類信用卡的行業有汽油公司,如Exxon、Amoco;輪胎公司如Goodyear及Firestone。而最常見的要屬百貨公司。為鼓勵消費者申請,百貨公司常于店門囗設有專柜,受理申請作業,并贈送實用的日常用品給申請者,而且不時有各種促銷之折價或折扣活動,指明為僅限持卡人享用。由于可使用地點并不普遍,與一般信用卡功能相去甚遠,因此申請上較為容易,對于完全沒有信用紀錄者而言,也可算是一條入門之路。
申請信用卡應考慮之因素
一個好的信用卡往往須具備“功能多,限制少,優惠廣”的要件。如果于申請前能對信用卡所提供之服務及其相對規定有所了解,那么就不會為復雜的申請表所困惑,而且充分利用信用卡所具有的便利。但一般來說,信用卡所提供的服務專案并不明列于申請表上,大多于取得信用卡時,收到隨卡寄送的服務手冊及協定書才能一窺其詳。在尚未收到信用卡之前,頂多只能詢問已持有該卡者的經驗及心得。因此,義務限制愈少,彈性愈大,便成為申請時考慮的主要因素了。
對于還沒有信用紀錄者而言,取得信用卡是很有必要的,但在申請時,也要考慮發卡公司的信譽及申請該卡所可能付出的代價和成本。
為什么要過感恩節
感恩節(Thanksgiving Day)是美國人民獨創的一個古老節日,也是美國人合家歡聚的節日。剛開始感恩節沒有固定日期,由各州臨時決定。直到美國獨立后的1863年,林肯總統宣布感恩節為全國性節日。1941年,美國國會正式將每年11月第四個星期四定為“感恩節”。感恩節假期一般會從星期四持續到星期天。
感恩節的來歷
據說,很久以前,一個叫布雷福德的英國人,為了追求自由,駕駛著“五月花號”帆船,帶領著102個船客,歷經艱險,跨過大西洋,踏上北美新大陸。
可是剛到達沒多久,一場可怕的瘟疫就來了,在所有人都絕望時,出現了一群可愛善良的印第安人,送給大家食物,教大家如何種植耕耘,幫助大家躲過了災難。
為紀念這次遷徙的不易和印第安人的無私幫助,移民們舉辦了盛大的感恩活動,并將這一傳統延續下來,就有了“感恩節”
后來,移民們還建立起了一個全新的國家,就是美國。慢慢地感恩節變成了一個全家團聚的節日。
感恩節的傳統
01.吃火雞
感恩節火雞會整只烤出,雞皮烤成深棕色,肚子里還要塞上許多拌好的食物,如碎面包等,有十幾公斤重,要烤五個多小時。
端上桌后,由男主人用刀切成薄片分給大家。然后由各人自己澆上鹵汁,灑上鹽,味道十分鮮美。
據說,每年感恩節,光美國就要吃掉超過4500萬只火雞。
為什么要吃火雞?
火雞怎樣成了如今感恩節的主要“吉祥物”呢?有一種說法是這樣的,在16世紀某一年的收獲節上,英國的伊麗莎白女王正在吃烤鵝。這時傳來消息說,西班牙的無敵艦隊在前往攻擊她心愛的英國途中沉沒了,女王高興不已,于是又要了一只鵝來慶祝這一捷報。因此鵝也就成了英國豐收季節的愛鳥。當清教徒們從英國來到美國時,烤火雞代替烤鵝成了主要菜肴,因為北美大陸火雞數量更為豐富,比鵝更容易找到。
火雞以其體形大,生長迅速,抗病性強,瘦肉率高而受人矚目,可與肉用雞媲美,被譽為“造肉機器”。
02.蔓越莓
據說,蔓越莓是美國人在第一個感恩節上享用的美食,近400年后,依然出現節日餐桌上。
而且,蔓越莓醬是主菜火雞的傳統配料。因為蔓越莓本身的酸味較強,作為果汁時,常常會兌一些糖漿或蘋果汁。
03.玉米游戲
據說這是為了紀念當年在糧食匱乏的情況下發給每個移民五個玉米而流傳下來的。
游戲時,人們把五個玉米藏在屋里,由大家分頭去找,找到玉米的五個人參加比賽,其他人在一旁觀看。比賽開始,五個人就迅速把玉米粒剝在一個碗里,誰先剝完誰得獎。然后由沒有參加比賽的人圍在碗旁邊猜里面有多少顆玉米粒,猜得數量最接近的獎給爆玉米花。
04.南瓜賽跑
比賽者用一把小勺推著南瓜跑,規則是絕對不能用手碰南瓜,先到終點者獲獎。
比賽用的勺子越小,游戲就越有意思,常常惹得大家捧腹大笑。
感恩節時家族團聚歡慶,也為接下來整個12月份年末的各種節慶活動拉開了序幕。